기후 위기 속 제주 오름의 탄소 흡수원 가능성 분석

1. 탄소 흡수원의 개념과 기후 위기 시대의 중요성

지구 평균 온도가 지속적으로 상승하며 기후 위기가 현실로 다가오고 있다. 이에 따라 전 세계는 탄소 배출을 줄이는 것과 동시에, 대기 중 이산화탄소를 흡수할 수 있는 탄소 흡수원(Carbon Sink) 확보에 주목하고 있다. 일반적으로 산림, 습지, 해양 생태계가 주요 탄소 흡수원으로 알려져 있지만, 최근에는 중·저고도의 초지와 관목지, 그리고 자연 상태로 유지된 화산 지형 역시 잠재적인 탄소 저장 능력을 가졌다는 연구들이 발표되고 있다. 이런 맥락에서 제주도의 오름은 독특한 구조와 생태적 조건을 바탕으로, 단순한 경관 자원을 넘어 기후 위기 대응 자산으로서의 가능성을 지닌다. 오름은 사면 전역에 걸쳐 초본류, 억새, 관목류가 조밀하게 분포하며, 비탈진 지형과 응회암·화산재 토양 특유의 보습력은 토양 유기물 축적과 이산화탄소 흡수를 동시에 유도할 수 있는 중요한 조건으로 작용한다.

2. 오름의 식생 구조와 탄소 고정 잠재력

오름의 생태적 특징 중 하나는 계절에 따라 역동적으로 변하는 식생 커버이다. 봄과 여름에는 초본류가 빠르게 성장하고, 가을에는 억새 군락이 넓은 면적을 덮는다. 겨울에는 식물의 지상부는 마르지만, 뿌리 조직은 토양 내에서 살아남으며 유기물을 축적하는 역할을 계속 수행한다. 특히 억새와 같은 다년생 식물은 지하 생체량이 높고 생장 주기가 길어 탄소를 장기적으로 저장할 수 있는 구조를 갖고 있다. 오름의 사면 곳곳은 이러한 식생이 자발적으로 유지되며, 인간의 개입이 비교적 적은 상태로 보존되고 있다. 또한 제주 오름의 토양은 화산재로 이루어져 다공성과 미세공극이 발달해 있어, 미생물 활동이 활발하고 유기물 분해 속도가 낮아 토양 내 탄소 저장 능력이 높다는 장점도 있다. 따라서 단위면적당 오름의 탄소 고정량은 일반적인 평지 초지보다 높게 나타날 가능성이 있으며, 실제로 이와 관련된 시범 연구들도 진행되고 있다.

3. 기존 연구와 국내외 사례 비교 분석

현재까지 제주 오름을 직접적으로 탄소 흡수원으로 연구한 사례는 많지 않지만, 유사한 환경을 지닌 지역에서의 연구 결과는 참고할 만하다. 일본의 아소산 지역이나 하와이의 키라우에아 화산 주변에서는 화산체 초지 지형이 장기적으로 탄소를 저장하는 능력이 있다는 결과가 발표된 바 있다. 또한 유럽 일부 지역에서는 억새 군락지의 탄소 저장 효과가 1헥타르당 연 2~3톤의 이산화탄소 고정 능력을 보인다는 보고도 있다. 국내에서는 제주도의 곶자왈과 일부 고산지 초지 지역에서 탄소 흡수 가능성을 타진한 연구들이 있으며, 제주 오름 역시 생태적 유사성을 고려했을 때 잠재적 탄소 저장 능력은 충분하다는 평가가 가능하다. 특히 개발이 제한되고, 보호구역으로 묶인 오름은 훼손이 적고 식생의 연속성이 유지되어 있어 장기적인 탄소 저장을 위한 실증 실험에 최적화된 장소로 손꼽힐 수 있다. 지금까지의 자연보존 중심 패러다임에서 벗어나, 기후 정책 자원으로서의 오름 재해석이 필요한 시점이다.

4. 정책적 제안과 미래적 활용 가능성

제주 오름의 탄소 흡수원 기능을 체계적으로 검토하기 위해서는, 생태계 기반의 정량적 측정 시스템 구축이 필요하다. 이를 위해 드론 기반 항공 영상, 라이다(LiDAR) 센서, 지표면 탄소 분석기 등의 과학적 도구를 활용해 오름별 식생 밀도, 토양 탄소 함량, 생물량 변화를 정기적으로 측정하고 기록하는 시스템을 도입해야 한다. 동시에, 탄소 흡수량에 따른 생태계 서비스 가치 산정을 통해 정책적으로 이를 보존·활용할 수 있는 제도적 장치 마련이 필요하다. 예를 들어, 탄소 흡수량을 산정하여 ‘자연기반 탄소 크레딧’ 형태로 환산하거나, 지역주민이 오름을 보호하고 모니터링하는 활동에 대해 탄소 포인트 인센티브를 지급하는 모델도 고려해볼 수 있다. 더 나아가 제주 오름은 교육, 관광, 연구가 결합된 복합적 생태 교육 현장으로도 발전할 수 있으며, 기후 위기 대응을 위한 로컬 모델로써의 상징적 역할도 가능하다. 제주 오름은 단순한 아름다움 이상의 의미를 지니고 있다. 그 안에는 지속 가능한 지구를 위한 자연의 해답이 담겨 있다.